當(dāng)我們仰望星空，木星是太陽系中最大的行星，也是最亮眼的天體之一。然而，除了在夜空中閃爍的美麗之外，木星還扮演著一個不為人知但至關(guān)重要的角色：地球生命的守護(hù)神。
在太陽系中，存在著無數(shù)的小行星、彗星和其他天體，它們在宇宙中四處漂泊，有時會與地球發(fā)生相撞。特別是彗星和小行星，它們的數(shù)量龐大，幾乎無法計(jì)數(shù)。
有些小行星和彗星的體積甚至相當(dāng)龐大，比如那顆在6500萬年前撞擊地球、導(dǎo)致恐龍滅絕的小行星，據(jù)推測直徑高達(dá)8到10公里。這一次撞擊導(dǎo)致地球上80%左右的物種滅絕，恐龍家族幾乎全滅。如果地球上頻繁發(fā)生這類大規(guī)模小行星或彗星的撞擊事件，那么地球?qū)o法孕育出高等生命。
在火星和木星之間，有一片小行星帶，其中至少有50萬顆小行星，它們受到木星位于太陽系外圍的強(qiáng)大引力的影響，避免了靠近內(nèi)太陽系。此外，在木星繞太陽運(yùn)行的軌道上，存在兩個巨大的小行星群，位于拉格朗日點(diǎn)前后，同樣是在木星的引力作用下繞行。如果沒有木星的引力約束，靠近地球軌道的近地小行星數(shù)量將會激增。
除了這些，木星還有一個重要的職責(zé)：攔截來自內(nèi)外太陽系的大量彗星。1994年，蘇梅克-列維9號彗星撞擊木星，這實(shí)際上是木星對彗星的一次攔截。這些作用使得地球遭受小行星和彗星撞擊的頻率大大降低。天文學(xué)家曾進(jìn)行過專門的計(jì)算，結(jié)果顯示，如果沒有木星，地球遭受小行星撞擊的頻率將增加1000倍。
我們可以進(jìn)行一個估算：像導(dǎo)致恐龍滅絕那樣的直徑約為10公里的小行星撞擊地球的頻率大約是每億年一次。如果將這個頻率增加1000倍，將變成每10萬年一次。如果地球每隔10萬年就會遭受一次導(dǎo)致大規(guī)模生物滅絕的小行星撞擊，那么人類是否還會存在，這是一個不容忽視的問題。
在今年的8月29日，一群日本天文愛好者在觀測木星時，偶然目睹了一次小行星撞擊木星的壯觀景象。這次撞擊導(dǎo)致木星表面產(chǎn)生強(qiáng)烈的閃光，光斑的范圍甚至相當(dāng)于地球的視野面積。
根據(jù)初步推測，這顆小行星的直徑可能在1到3公里之間，質(zhì)量超過10億噸，其能量釋放相當(dāng)于數(shù)十億噸TNT爆炸當(dāng)量。如果這顆小行星撞擊地球，將摧毀一個國家般大小的區(qū)域，引發(fā)地球范圍內(nèi)的大規(guī)模地震，對全球氣候產(chǎn)生重大影響，導(dǎo)致長達(dá)數(shù)年的冬季，許多生物將無法適應(yīng)而滅絕。
這一切，都得益于木星擁有強(qiáng)大的引力。木星的質(zhì)量相當(dāng)龐大，是地球質(zhì)量的318倍，體積則是地球的1300倍。木星的引力直接影響范圍，即希爾球，半徑達(dá)到5300萬公里。因此，在以木星為中心的一億公里范圍內(nèi)，小天體都會受到木星引力的影響。這也是為什么來自外太陽系的彗星和小行星等小天體有一定概率被木星捕獲。因此，天文學(xué)家們將木星譽(yù)為內(nèi)太陽系的”守門員”、”清潔工”，也是地球生命的守護(hù)神。
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